Descubren un dinosaurio momificado que conserva la piel.

El excepcional estado de conservación de un dinosaurio descubierto en 1999 en Dakota del Norte (norte), de 67 millones de años de antigüedad, da indicios sin precedentes sobre la fisiología de estos animales prehistóricos, indicaron este lunes paleontólogos.

(AFP) El ejemplar, un hadrosaurio, dinosaurio herbívoro conocido como "pico de pato" debido al pico aplanado que prolongaba su mandíbula, conservó su piel, sus ligamentos y sus tendones fosilizados, lo que permitió a los científicos reconstituir su musculatura.

Este "hadrosaurio", bautizado Dakota, fue encontrado por un estudiante, Tyler Lyson, entonces de 16 años, en la formación geológica de Hell Creek, rica en fósiles. Contactó con Phillip Manning, un paleontólogo de la universidad de Manchester, en Gran Bretaña, que terminó recuperando con un equipo la totalidad del hadrosaurio momificado en 2006.

"Generalmente, los paleontólogos encuentran simples osamentas, a veces algunas osamentas todavía articuladas juntas y muy raramente el esqueleto fosilizado completo", explicó Phillip Manning en una entrevista con la AFP. "Pero este hallazgo es fuera de lo común, asombroso y desafía la lógica", añadió. "Es simplemente un dinosaurio maravillosamente preservado en tres dimensiones", añadió el paleontólogo, cuyos trabajos fueron publicados este lunes por National Geographic, que financió una gran parte de esta investigación.

"Este tipo de fósiles permite avances enormes en nuestra comprensión de estos animales desaparecidos desde hace tiempo y de sus mundos olvidados", subrayó.

Menos de 10 ejemplares de dinosaurios modificados han sido descubiertos al día de hoy, según Matthew Carrano, conservador de la sección de dinosaurios del museo Smithsonian de Washington.

Los hadrosaurios medían de 7 a 9 metros de largo y de 1,8 a 2,4 metros a la altura de las caderas. Para poder transportar el bloque de roca de 3,6 toneladas en el cual se encontraba encastrado el hadrosaurio, el equipo debió construir una ruta para que un camión pudiera transportar todo hasta un centro de la Nasa, la agencia espacial estadounidense, en Canoga Park (California, oeste). Los científicos pudieron entonces utilizar un escáner gigante para crear una imagen en tres dimensiones del interior del cuerpo y de la cola del fósil.

Aunque el análisis de todos los datos continúa, los resultados obtenidos hasta ahora indican que la parte trasera del animal es un 25% más grande de lo estimado. Esto quiere decir que este dinosaurio podía alcanzar la velocidad de 45 km/hora, o sea, 16 km/hora más que el T. Rex (Tiranosaurio), un gran dinosaurio carnívoro.

Los investigadores también determinaron que su piel podría haber sido cebrada, brindándole un camuflaje natural.

Los paleontólogos también pudieron calcular con una gran precisión el espacio que separaba las vértebras del animal. En la mayoría de los museos de historia natural las vértebras en los esqueletos de los dinosaurios expuestos son pegadas unas a otras, pero la realidad probablemente fue diferente, a la luz de los datos brindados por "Dakota", explicó Manning. Según los cálculos realizados en base al fósil, estaban separadas por un centímetro, lo que significa que muchos dinosaurios podrían haber medido al menos un metro más de lo que se pensaba hasta ahora, señaló.

Tyler Lyson, descubridor de "Dakota", estudia actualmente paleontología en la Universidad de Yale (Connecticut, este) y planea consagrar su vida al estudio de este dinosaurio momificado.