Una nave se dirige al cinturón de asteroides.

La nave espacial Down de la NASA despegó este mediodía en una misión sin precedentes por el cinturón de asteroides.

(AP) Los científicos esperan que la misión arroje luz sobre las primeras etapas del sistema solar, explorando los dos cuerpos más grandes del cinturón entre Marte y Júpiter: un asteroide llamado Vesta y un planeta enano llamado Ceres.

Se trata del primer intento en el mundo de viajar hacia un cuerpo celestial y orbitarlo, luego viajar hacia el otro y también desplazarse por su órbita. Motores propulsados por ion, que hasta hace poco eran sólo elementos de la ciencia ficción, son los que hacen posible esta misión.

"Siento que esta es en verdad la primera nave interplanetaria", expresó Marc Rayman, jefe del equipo de ingenieros. "Esta es la primera vez que realmente tenemos la capacidad de ir a algún lugar, parar, observar detalladamente, pasar nuestro tiempo allí, y luego irnos".

El viaje de 4.800 millones de kilómetros comenzó poco después del amanecer. El cohete Delta II atravesó el cielo azul y se dirigió hacia el sudeste, por encima de una capa densa de nubes que cubría el horizonte. Aún se veía la luna hacia el oeste.

"Down, están en camino. Buena suerte", dijo el control del lanzamiento después que la nave se separó de su tercer cohete una hora después. En ese momento, la nave ya estaba a unos 6.438 kilómetros de la Tierra.

Down no llegará a Vesta, su primera parada, hasta el 2011, y a Ceres -su segunda y última parada- hasta el 2015. Los científicos eligieron esos dos cuerpos celestiales no sólo por su tamaño sino también porque son bien diferentes entre sí.

El asteroide Vesta es seco y pedregoso y parece tener una superficie de lava congelada. De allí provienen muchos de los meteoritos encontrados en la Tierra.

Por su parte, Ceres, que es considerado un planeta enano desde el año pasado, tiene una forma casi esférica, es helado y tiene sus polos cubiertos de escarcha. Ambos se formaron casi en el mismo momento, hace unos 4.500 millones de años.